Chapelle de l’Hôpital à Villeneuve-en-Retz en Loire-Atlantique (44) — Infos, horaires & conseils de visite

Les Cordeliers, ordre mendiant plus connu sous le nom de Franciscains, avaient obtenu le droit de posséder des biens à condition de fonder un hôpital pour les pauvres à Bourgneuf.

Une ancienne dépendance de leur couvent abrite aujourd’hui le musée du Pays de Retz.

Cependant, les Cordeliers se concentrèrent davantage sur la gestion de leurs marais salants que sur les soins aux malades, ce qui leur valut une réputation d’avarice. Une rue voisine porte d’ailleurs le nom évocateur de Sans-Charité.

Au milieu du XVIIIe siècle, ils furent condamnés à de lourdes amendes et durent restituer une partie de leurs biens à l’hôpital.

En 1628, Pierre Bourgeois, sieur de la Basse-Cour, avocat et notaire royal, décida de pallier leur manque d’implication. Il fit construire deux ou trois pièces pour accueillir des malades près de sa maison, dans la rue du Pont Edelin. C’est ainsi que naquit l’hôpital, qui se développa progressivement.

Entre 1699 et 1720, l’établissement s’agrandit en intégrant plusieurs maisons voisines, grâce à des dons de paroissiens.

Les bâtiments actuels, encore visibles au XXe siècle, furent édifiés entre 1708 et 1722.

La chapelle de l’ancien hôpital des Cordeliers fut construite en 1427, dédiée à saint Jean et attenante à leur église.

Le nouvel hôpital, fondé en 1628 par Pierre Bourgeois, n’avait pas de chapelle. Il est probable que celle du prieuré Saint-Laurent, situé non loin de là, au lieu-dit la Préauté, servait alors de lieu de culte pour l’établissement.

Ce prieuré, construit sur un coteau, fut le premier centre religieux de Bourgneuf. Avec l’aide des Augustins de Sainte-Marie-de-Pornic, il accueillait les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

À l’époque des croisades, de nombreuses léproseries furent édifiées en hauteur, près de points d’eau ou de bourgs, pour répondre aux besoins des malades. Le seigneur de Machecoul fit construire le château du Bois-aux-nains (ou Bois Onnins) à proximité, favorisant ainsi le développement du bourg.

En 1717, l’abbé Racine autorisa l’union du prieuré et de l’hôpital.

En 1718 (ou 1716), une tempête détruisit la chapelle du prieuré, qui fut alors reconstruite dans le cadre des travaux d’agrandissement de l’hôpital. En 1721, ce dernier reçut les possessions du prieuré, incluant marais, terres et métairies de la Préauté.

La chapelle de l’hôpital, achevée en 1722, ne présente pas de style architectural particulier. Une inscription à droite de l’entrée en témoigne.

On y remarque plusieurs éléments notables :

• Un retable monumental daté de 1722, représentant l’Assomption, célébrée le 15 août.
• Une statue en bois polychrome de saint Laurent, du XVe siècle, provenant de l’ancienne chapelle du prieuré. Saint Laurent, représenté avec un gril dans la main gauche, rappelle son martyre en 258 à Rome. La statue est placée dans une niche entourée d’angelots dorés en 1779.
• Une petite croix en tuffeau, datée de 1713, qui surmontait autrefois le toit de la chapelle. Elle a été sauvée lors de la démolition des anciens bâtiments et orne désormais l’entrée de la partie restante de la chapelle primitive.

L’hôpital actuel, largement remanié, abrite un établissement de long séjour (EHPAD). Seule la chapelle, reconnaissable à son clocher, subsiste de l’ensemble historique et se distingue depuis la rue du Pont Edelin.

Infos pratiques

• Thèmes : Renaissance