Sur les traces du Lancastria à Préfailles en Loire-Atlantique (44) — Infos, horaires & conseils de visite

Le Lancastria, paquebot long de 168 mètres construit en 1919, est lancé en 1922 sous le nom de RMS Tyrrhenia. Il appartient à la compagnie britannique Cunard Line. En 1924, il est rebaptisé Lancastria.

En mars 1940, il est réquisitionné pour le transport de troupes et transformé en HMT (His Majesty Troopship).

À la suite de l’effondrement militaire face à l’Allemagne nazie, l’opération Ariel organise le rapatriement des forces alliées depuis les ports de l’ouest de la France. Le 15 juin 1940, près de 40 000 soldats britanniques, originaires du Royaume-Uni, du Canada, de l’Australie, de l’Irlande, de l’Afrique du Sud, du Pakistan et de l’Inde, se dirigent vers le port de Saint-Nazaire pour tenter de rejoindre l’Angleterre.

Le 17 juin 1940, près de 80 bâtiments de commerce réquisitionnés, dont le Lancastria, attendent en rade de Saint-Nazaire. Le paquebot transporte également des réfugiés civils polonais, français, tchèques et belges.

Conçu pour 3 000 passagers, le Lancastria ne dispose que de 2 200 places dans ses canots et gilets de sauvetage. Dans la précipitation de la débâcle, il embarque entre 6 000 et 9 000 personnes, selon les témoignages des officiers britanniques rescapés.

Quelques minutes pour un naufrage historique

Le Lancastria, plus gros navire de la flotte de repli, devient une cible pour l’aviation ennemie. Alors qu’il s’apprête à quitter l’estuaire de la Loire, il est attaqué par des bombardiers allemands. Quatre bombes de 500 kg sont larguées :

• la première explose dans la cale n°2, au milieu de 800 hommes ;
• la deuxième transperce la cale n°3, libérant 500 tonnes de fioul qui se répandent autour du paquebot ;
• la troisième explose dans la salle des machines ;
• la quatrième éventre la cale n°4.

Le navire sombre en 24 minutes au large de la Pointe Saint-Gildas. Une bouée rouge signale son épave, située à 24 mètres de profondeur, à 7 km à l’ouest de la Pointe Saint-Gildas et à 17 km au sud de Saint-Nazaire.

Lors du naufrage, des corps s’échouent sur les côtes, de Piriac à l’île de Ré, notamment à Saint-Nazaire, La Baule, la Pointe de Saint-Gildas, la Baie de Bourgneuf et Noirmoutier. À Moutiers-en-Retz, la population enterre les noyés sur les plages en raison des fortes chaleurs. Une tranchée est creusée dans le cimetière du village, puis les corps sont provisoirement inhumés dans les dunes entre le bourg et le Collet. Après la guerre, les dépouilles sont regroupées au cimetière militaire britannique de Pornic, où une plaque commémorative est installée. Les victimes reposent dans 16 cimetières de la côte. L’épave est classée « tombe de guerre ».

Pour en savoir plus :

• Une visite du cimetière militaire britannique de Pornic est organisée ponctuellement par l’Office de Tourisme Intercommunal de Pornic, dans le cadre des « Rencontres avec nos passionnés ». Le thème est « Le cimetière militaire britannique : Pour ne pas tomber dans l’oubli ».
• Un panneau « Chemin de la Mémoire 39-45 en Pays de Retz : Naufrage du Lancastria » a été installé à la Pointe Saint-Gildas en juin 2016 par l’Association Souvenir Boivre Lancaster.
• Une plaque commémorative se trouve à l’entrée du Marais Breton Vendéen, aux Moutiers-en-Retz, au bout du chemin du Lancastria.
• Le sémaphore de la Pointe Saint-Gildas à Préfailles consacre un espace aux grands naufrages de l’estuaire de la Loire, dont celui du HMT Lancastria.
• Une stèle commémorative est installée près des blockhaus, à la sortie du parking de la Pointe Saint-Gildas, à Préfailles.